La question à l'origine de cet ouvrage concerne les raisons qui poussent les enseignants à mettre des notes à leurs élèves. La présente analyse, issue d'une recherche de terrain, tente de cerner au plus près le ''rapport à la notation'' des enseignants, c'est-à-dire l'ensemble des comportements et pratiques que les enseignants des écoles élémentaires mettent en oeuvre dans l'exercice pédagogique de la notation. A travers les propos recueillis, de multiples contradictions sont mises à jour. Bien des considérations n'ayant rien à voir avec la transmission des connaissances et échappant à toute rationalité viennent pondérer l'acte d'évaluation. La rencontre d'une forme scolaire forgée il y a plus d'un siècle avec la massification scolaire des années d'après-guerre a enfermé les enseignants dans une position paradoxale, entre les exigences d'une société compétitive et un conformisme déterminé par la ''tradition'' des pratiques. Les enseignants de l'école élémentaire semblent vivre une tension entre la volonté d'assurer leur rôle et la réalité compexe de la classe qui contredit leurs intentions pédagogiques. Les tentatives de réduction de cette tension engendrent des situations paradoxales dans lesquelles les enseignants essaient d'accommoder au mieux leurs discours et leurs pratiques.
