La connaissance de l'oeil et de son fonctionnement aide-t-elle à comprendre la peinture ? Réciproquement, la contemplation de la peinture contribue-t-elle à élucider les mystères de la vision ? Commment le peintre transpose sur une toile une image que son oeil reçoit ? Ce sont les questions abordées dans ce livre.
Nous avons spontanément l'impression que nos yeux nous donnent une image fidèle du monde qui nous entoure. Il n'en est rien pourtant, et ce que nous percevons n'est pas le monde de la réalité physique. La peinture constitue un moyen unique de le vérifier, car l'image représentée sur la toile n'est pas une reproduction objective comme le serait une photographie, mais la projection de la vision subjective de l'artiste : ''La nature est une hypothèse'', disait Raoul Dufy. Le tableau fait ainsi apparaître la discordance entre ce que nous savons et ce que nous voyons. La peinture figurative n'est rien d'autre que l'image manuelle d'une illusion visuelle.
Mais le regard de l'ophtalmologiste sur la peinture est aussi un regard médical, il met au jour la pathologie qui la sous-tend. Comment une déficience visuelle influence-t-elle la manière, le style et le comportement d'un artiste souffrant des yeux ? Edvard Munch, Edgar Degas, Claude Monet nous en offrent des exemples manifestes.
