Le jeune Raphaël de Valentin, après avoir perdu son dernier sou au jeu, a l'intention de se suicider. Il entre par hasard chez un antiquaire, où un vieil homme lui montre alors une < peau de chagrin > ayant le pouvoir d'exaucer tous les voeux de son propriétaire, comme l'indiquent les paroles qui y sont inscrites : < Si tu me possèdes, tu posséderas tout, mais ta vie m'appartiendra. > Le vieillard met en garde le jeune homme : chaque désir exaucé fera diminuer la taille de cette peau, symbole de sa vie : < Le cercle de vos jours, figuré par cette Peau, se resserrera suivant la force et le nombre de vos souhaits, depuis le plus léger jusqu'au plus exorbitant. > Derrière le conte fantastique se retrouve le thème classique du pacte avec le Diable. Balzac apparaît comme un merveilleux narrateur qui passionne par cette histoire extraordinaire et ses multiples péripéties.
